El 26 de octubre del 2006, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, La Ciencia y la Cultura (UNESCO) designó internacionalmente al municipio de Santa María Huatulco y al Parque Nacional Huatulco (PNH) como Reserva de la Biosfera Huatulco, que se incorpora a la Red de Reservas de la Biosfera del Programa Man and Biosphere (MaB) de la UNESCO.

La Red Mundial de Reservas de la Biosfera de la UNESCO del programa MAB, es una forma de involucrar a las personas en la conservación de la biodiversidad. Las Reservas de la Biosfera ofrecen estos modelos para promover espacios para la reconciliación de los pueblos y la naturaleza, aportando conocimientos del pasado a las necesidades del futuro y demostrando cómo superar los problemas de la naturaleza sectorial de nuestras instituciones.

Las Reservas de la Biosfera son mucho más que áreas protegidas, representan un medio para promover la gestión, esencialmente como un pacto continuo entre la comunidad local y la sociedad en general.

El programa MaB (El Hombre y la Biosfera) busca que en las Reservas de la Biosfera de la UNESCO, se evite la pérdida de biodiversidad en todas sus manifestaciones: ecológicas (especies, poblaciones, comunidades y ecosistemas) y culturales (usos y costumbres de las poblaciones en armonía con la naturaleza).

La Reserva de la Biosfera Huatulco, es administrada por la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP) a través del PNH. El ejemplo más claro de los esfuerzos para evitar la pérdida de biodiversidad en esta Reserva, es el reconocimiento al uso racional que le dan a la tinta del Caracol Púrpura (Plicopurpura pansa) los indígenas mixtecos de Pinotepa de Don Luis, quienes han combinado sus costumbres ancestralmente con el ciclo biológico del caracol, el cual se distribuye en la zona intermareal del ahora Parque Nacional.

Tanto la diversidad biológica como la diversidad cultural, son componentes centrales del enfoque por ecosistemas que propone el Convenio sobre la Diversidad Biológica, el cual es retomado por el programa MaB de la UNESCO. El enfoque de reservas de biosfera vincula la ecología, economía, sociología y política, y asegura que las buenas intenciones políticas no conduzcan a resultados poco apropiados. Para que esto ocurra deberá haber principios básicos de equidad, respeto, reconocimiento a los pueblos indígenas, tolerancia e igualdad. El rendimiento y los logros son evaluados de forma regular y los puntos de vista y deseos de las comunidades locales son considerados como primordiales.

En temporada de secas los indígenas migran más de 200 km para utilizar la tinta del caracol, y con muchas precauciones y cuidados, tiñen sus madejas de algodón sin causarle daño; posteriormente, en temporada de lluvias, mientras los hombres siembran en el campo, las mujeres confeccionan a mano prendas de vestir con el hilo teñido de color púrpura. Estas prácticas han sincronizado las actividades de los pobladores de Pinotepa de Don Luis con el ciclo biológico del caracol púrpura, perpetuando este ritual, símbolo de fertilidad, poder y muerte.